Pour commencer ce tour d'horizon, honneur aux champions en titre de la Conference Ouest, j'ai nomme les Detroit Red Wings. La Dream Team de la saison derniere a du s'employer pour remporter la Stanley Cup, notamment face aux Canucks et aux Avalanches. Mais que la victoire fut belle, notamment pour le coach Scotty Bowmann et pour le Dominator Hasek pour qui cette Stanley Cup couronnait de fabuleuses carrieres. Et oui, les Wings vont devoir se passer de 2 de leurs atouts mais il reste qd meme du beau monde. Tout d'abord dans les buts, Curtis Joseph est a mon avis le meilleur remplacant possible d'Hasek, et son palmares vierge peut etre un element motivateur non negligeable pour une equipe qui a tout gagne. La defense a perdu Slegr et Olauson, la releve va devoir assurer car Chelios (41 ans) va commencer a sentir le poids des annees. En parlant de quadragenaires, Larionov (40), Hull (38), Robitaille (37) et Yzerman (38) sont toujours la, je ne pense pas que cela soit forcement l'annee de trop pour eux, mais on ne peut pas esperer des miracles d'eux tous les soirs. Pour Yzerman, out jusqu'en fevrier pour soigner son genou meurtri par les play-offs, ce long repos devrait lui permettre d'etre frais pour la fin de saison. Bref la tache du nouveau coach Dave Lewis ne sera pas des plus faciles. Je pense qu'ils auront un peu plus de mal en saison reguliere que l'an passe mais gare a eux en play-offs, meme si un nouveau titre me parait difficile.

Dans la meme division que les Wings, on trouve bien sur les Blues de Saint Louis. Mais les Blues, qui ont accroche sur le fil leur qualification en play-offs l'an passe, vont avoir bien du mal cette annee dans une Conference Ouest toujours plus competitive. En effet, ils devront se passer de leur defenseur Chris Pronger jusqu'en janvier et ils ont notamment perdu leur ailier Scott Young. Aux jeunes defenseurs d'assurer devant des goalies Johnson et Braithwaite toujours un peu inconstants pour moi. Bref, les play-offs seraient une belle reussite pour cette franchise. Une situation dont les Chicago Blackhawk vont tenter de profiter. A eux de gerer le sulfureux Theo Fleury, venu remplacer Tony Amonte parti a Phoenix. A eux de relancer Sergei Berezin, qui a beaucoup voyage l'an dernier mais qui est tout de meme un buteur a 30 buts. A eux de trouver l'alchimie entre Thibault et Passmore pour un goaltending qui s'est avere deficient en play-offs. Bref beaucoup de si pour Chicago mais la qualite de leur defense reste intact et je leur donnerai un leger avantage sur les Blues pour la course aux play-offs. Pour les 2 dernieres equipes de cette division, la saison s'annonce longue puisque les Nashvile Predators ont completement rate leur recrutement en echangeant Ronning pour Karalahti qui est suspendu pour usage de stupefiants alors que les Colombus Blue Jackets, s'ils observent un leger mieux avec Cassels (ex-Canucks) et des defenseurs experimentes, seront encore loin des play-offs.

Continuons dans cette Conference Ouest ultra-competitive avec LA division la plus relevee de la NHL, j'ai nomme la division Pacifique. A commencer par le meilleur recrutement de l'anne pour les Dallas Stars. Jugez plutot, Guerin (ex-Bruins), Boucher (le defenseur de LA), Dahlen (Capitols), Tugnutt (Blue Jackets) et Scott Young (Blues) !!! Et on ne peut pas dire que l'equipe de l'an dernier etait faible avec des gars comme Modano, Zubov, Lehtinen, Hatcher... Le coach Ken Hitchcock a donc du payer la note et c'est l'excellent Dave Tippett qui va le remplacer, lui l'ancien assistant des Kings. Certains fronceront les sourcils a la vue de Marty Turco dans les filets mais celui-ci a poste d'excellentes stats dans l'ombre de Belfour, a lui de prendre son envol cette annee, avec Tugnutt comme support dans les moments difficiles. Pour moi la meilleure equipe sur le papier, a Tippett de faire prendre la mayonnaise et de leur faire gagner des matchs a la maison (leur gros defaut l'an passe).

Et il faudra bien une telle armada pour lutter dans cette division ou presque tout le monde peut viser les play-offs. Et oui meme Anaheim qui a fait une excellente fin de saison l'an passe. Avec le renfort de Sykora et Oates, on peut esperer que Kariya retrouve son vrai niveau et repasse la barre des 100 points. Seule la defense pose encore probleme, mais Giguere, peut-etre le joueur le plus sous-estime de la Ligue, voudra continuer sur sa magnifique lancee de l'an passe ou il compilait des stats hallucinantes pour un gardien d'une equipe de bas de tableau. Beaucoup de mouvements aussi chez les Coyotes, l'equipe surprise de l'an passe managee par Mr Wayne Gretzky. Certes ils ont perdu Handzus mais avec le renfort de Tony Amonte en attaque, Buchberger en defense et Boucher derriere un Sean Burke resplendissant l'an passe, cela peut faire mal, d'autant que les revelations de l'an dernier comme Briere semblent deja en forme durant la presaison. Restent donc 2 equipes qui etaient en play-offs l'an passe et qui jouent sur la stabilite. Tout d'abord les San Jose Sharks, qui gardent l'attaque la plus homogene de toute la Ligue malgre la perte de Matteau. Si Selanne revient lui aussi a son meilleur niveau cette saison, les Sharks seront de serieux concurrents avec un Nabokov toujours etincelant devant une defense solide sans etre flamboyante. A suivre de pres, je crois plus en eux qu'en les Kings qui me semblent un petit peu a la croisee des chemins. Ils ont rate le coche face a Patrick Roy en play-offs et meme si Allison a montre qu'il pouvait etre le joueur cle de la franchise, ils ont perdu pas mal d'elements defensifs a l'intersaison et notamment Boucher. Mais de nombreux et excellents jeunes arrivent derriere et si cette annee pourrait etre une annee de transition pour les Kings, ils auront toute mon attentiona partir de l'an prochain!

Terminons avec la division Nord-Ouest, ou les favoris seront une nouvelle fois les Colorado Avalanche. Une intersaison plutot mouvementee pour l'Avalanche dont on peut se demander comment ils (et plus particulierement Roy) vont digerer le 0-7 qui a conclu leur play-offs face a Detroit. Au niveau des departs, ils avaient deja perdu Kasparaitis et Trepanier avant la semaine derniere et voila qu'ils viennent de conclure un trade que je qualifierais de douteux avec les Flames : ils recuperent Morris pour renforcer leur defense et McAmmond mais se separent de Chris Drury, un formidable joueur decisif et de Yelle. Au niveau arrivees, pas grand chose a signaler meme si un Forsberg a 100% constitue deja une jolie recrue. Bref, l'Avalanche sera bien sur toujours au top mais je ne pense pas que cela sera suffisant pour le titre. Mais ils nous ont toujours habitue a des rookies performants et a des transferts juteux en cours de saison, donc mefiance :-)

Ils ne devraient pas etre trop inquietes par les Flames meme si Iginla, avec Drury en soutien, devrait confirmer sa saison passee bardee de recompenses. Mais la defense est trop fragile et Roman Turek trop inconstant pour esperer les play-offs. Pour Minnesota aussi cela risque difficile d'accrocher les play-offs, meme si leur attaque est pleine de promesses avec un Gaborik qui pourrait bien exploser definitivement cette annee avec le soutien de l'experimente Ronning. Par contre, les errements des gardiens Roloson et surtout Fernandez tres decevant risquent de leur couter cher. Restent les Oilers et les Canucks. Pour Edmonton, ils ne leur a pas manques grand chose l'an dernier, juste un peu plus de chances au niveau des blessures et une meilleure integration des nouveaux. Ils misent logiquement sur la stabilite avec tout de meme le renfort de Dopita en attaque pour enlever un peu de pression a la ligne Smyth-Comrie-Carter. La defense manque un peu de profondeur mais les Oilers sont une des franchises qui devraient le plus profiter des nouvelles regles (voir commentaires) au niveau offensif. Les play-offs me semblent donc un objectif raisonnable. Un objectif que partage Vancouver, eux qui faisaient vaciller Detroit jusqu'a ce que le jeune Cloutier craque sur un tir de Lidstrom depuis le milieu de terrain. Si les Canucks repartent sur les bases de leur fin de saison, ils seront de tres dangereux adversaires. Mais ils ont perdu de la profondeur en defense derriere Jovanovski et Ohlund et cela pourrait bien leur couter cher sur le long terme. Bref, ils seront a la lutte mais je donnerai un leger avantage a Edmonton sur le papier.

Pour resumer cette presentation de la conference Ouest en chanson, je vous propose le petit tableau suivant :-) :

Le classement des equipes ici n'est pas totalement aleatoire :-)

Passons maintenant a la Conference Est ou la hierarchie, deja bouleversee lors des play-offs l'an dernier, pourrait bien etre completement chamboulee cette saison.

Principaux responsables de ce chamboulement, les Carolina Hurricanes devraient continuer sur leur formidable epopee de l'an dernier et utiliser au mieux cette experience. Les jeunes comme Cole et Kapanen devraient continuer a s'epanouir tandis que Ron Francis essaiera de conserver sa forme de l'an passe a 39 ans. L'equipe est restee stable et si elle n'est pas la plus talentueuse de la Conference, son systeme de jeu et son homogeneite en genera plus d'un.

Derriere eux, les Capitals se sont bien renforces a l'intersaison avec notamment la venue de Robert Lang pour remonter le moral de Jagr, decevant l'an dernier. Avec des joueurs comme Konowalchuk de retour sur pieds apres une saison blanche l'an dernier, les Capitals ont les armes offensives pour compenser une defense un peu fragile. A Olaf Kolzig de combler les breches et de retrouver son niveau d'antan. Rater les play-offs serait en tout cas une deception. Derriere, on trouve 3 equipes bardees de jeunes pousses et qui esperent percer cette annee. Je suis peut-etre un peu chauvin mais pour moi les Thrashers ont le plus de chances de surprendre cette annee. Un recrutement intelligent (Kozlov, McEachern, Krupp, Smehlik) leur apporte experience et solidite, avec un duo Heatley-Kovalchuk qui aura plus de liberte sur la glace (l'an dernier, ils etaient les seules menaces offensives), une saison a 50% me semble un objectif raisonnable, en attendant les play-offs l'an prochain. Les Lightning eux s'entetent a jouer la carte de la jeunesse, je ne suis pas sur que cela soit tres sage, mais bon LeCavalier va bien se reveiller un jour... Quant aux Panthers, ils ont clairement annonce que cette annee serait une annee de reconstruction, ils vont s'attacher a construire une equipe defensive autour de Luongo et Bouwmeester, mais sans Pavel Bure, la production offensive des Panthers risque de manquer de mordant !

Un peu plus homogene est la division Atlantique avec en tete de liste les New York Rangers, qui ressemblent beaucoup aux Stars a l'Ouest. Une saison derniere decevante, pas de play-offs et un recrutement impressionant. A commencer par Pavel Bure, arrive en fin de saison derniere, il se signala en scorant 12 fois en 12 matchs ! Il devrait etre de nouveau en course pour le titre de meilleur marqueur grace au formidable point d'ancrage qu'est Eric Lindros. Bobby Holik, vole aux Devils, devrait apporter a la fois une nouvelle menace offensive ainsi qu'une solide aide defensive. En defense, Kasparaitis epaulera Leetch et tentera de rester en dehors de la prison comme il l'a plutot reussi a Colorado. La resignature de Richter a ete aussi un pas decisif pour les Rangers dans leur desir de mettre fin a 5 ans de disette en play-offs. Si les blessures les epargnent, j'en fais un de mes favoris a l'Est avec en plus le nouveau coach Trottier en provenance de l'autre club New Yorkais (Islanders), c'est dit :-)

Mais ils devront s'imposer dans leur division face a des Flyers qui doivent encore se demander ce qui leur est arrive face a Ottawa en play-offs l'an passe. Deux buts en 5 matchs pour une equipe aussi talentueuse offensivement, c'est incomprehensible !! Bien sur, le coach Barber a ete vire comme cela arrive malheureusement tres souvent dans ces situations et c'est Ken Hitchcock de Dallas qui reprend les renes du carrosse. Un carrosse dore en attaque avec notamment le flamboyant Simon Gagne. La defense est un peu plus en question, notamment si les blessures s'en melent (Desjardins commence a se faire vieux) et elle a perdu un peu de profondeur avec le depart de Richardson. Au niveau des gardiens, le choix a enfin ete fait puisque Boucher est parti a Phoenix en echange d'Handzus, laissant le champ libre a Roman Cechmanek qui doit retrouver sa confiance. Je ne me fais pas plus de soucis que ca, les Flyers seront au rendez-vous des play-offs. Par contre, je ne suis pas forcement aussi optimiste pour les Devils, au contraire d'ESPN qui les place carrement numero un a l'Est. On ne perd pas Holik et Sykora sans dommage, notamment au niveau offensif. Elias risque de se sentir un peu seul cette annee a moins que des joueurs comme Nieuwendyk, Friesen et Gomez rebondissent apres des saisons decevantes. L'atout principal des Devils restent la defense, qui s'est encore renforcee l'arrivee de Tverdovsky et qui compte de remarquables manieurs de palets comme Niedermayer ou Rafalski. Si Stevens ne sent pas trop le poids des ans, on a la une des meilleures defenses de la Ligue avec en plus un certain Martin Brodeur dans les filets. Donc j'exagere peut-etre un peu en sous-entendant que les Devils seront a la lutte pour les play-offs mais je ne sais pas pourquoi je ne les sens pas trop. Ca n'engage que moi bien sur :-) Les Islanders viendront egalement se meler a la lutte, meme s'ils seront beaucoup plus attendus au tournant que l'an passe. Sans Peca qui soigne son genou pendant encore quelques mois, et Czerkawski parti aux Canadiens, je ne suis pas sur que l'arrivee de Wiemer soit suffisante pour reussir le meme debut de saison que l'an passe. Ils devront esperer un maintien parfait de leur defense pour esperer une place dans les 8, pour moi ca sera difficile. Mais cela sera toujours moins difficile que la tache de mes petits Penguins pour ce qui s'annonce etre plus une tournee d'adieux pour Super Mario qu'une veritable saison de NHL. Pas bien chanceux l'an dernier avec les blessures, l'intersaison commencait mal avec le depart de Lang a Washington. Ca s'est ensuite aggravee avec la blessure de Straka qui pourrait effectuer une nouvelle saison blanche. Les seules bonnes nouvelles proviennent de Lemieux qui semble en forme et pourrait jouer 70 matchs. On se contentera donc des eclairs de Kovalev et Morosov et peut etre l'eclosion de jeunes comme Beech pour accompagner ce qui risque d'etre la derniere saison du Magnifique, a moins que les nouvelles regles lui permettent de nouveau d'affoler les compteurs.

Je terminerai avec la division la plus homogene a l'Est, c'est a dire la division Nord-Est. En tete d'affiche de cette division je place les Canadiens de Montreal qui ont tous les atouts pour ameliorer un bilan deja flatteur l'an passe. Pour cela, ils peuvent penser que les blessures choisiront une autre franchise cette annee puisque l'infirmerie n'a pas chome l'an passe. En attaque, ca va aller tres tres vite, et encore plus avec les nouvelles regles. Jugez plutot : Koivu, Zednik (impressionant en play-offs jusqu'a sa destruction par les Bruins), Audette, Petrov, Czerkawski, Dackell, Juneau, Gilmour... y'a du beau monde et toutes les lignes sont dangereuses. Le depart de Berezin est a mon avis aisement compensable. En defense, Souray n'a pas eu l'occasion de montrer tout son talent l'an passe mais il sera la a 100% cette annee pour epauler Quintal, Brisebois, Rivet et Dykhuis. Seule inquietude, les Canadiens ont perdu de la profondeur aujourd'hui apres la Waiver Draft (les plus mauvaises equipes prennent des joueurs non proteges aux autres equipes) puisque Robidas et Bouillon sont partis sous d'autres cieux. Mais on peut compter sur le mirifique Theodore, MVP l'an passe, pour boucher les trous. Une equipe dont j'aime l'equilibre et qui pourrait tres bien renouer avec les finales de la Stanley Cup pour le plus grand plaisir des fans des Canadiens. GO HABS GO !!!

Mais attention aux voisins d'Ottawa qui ont plutot bien digere l'an passe le depart de Yashin. Cette equipe est jeune (Havlat, Hossa, Spezza) et a une marge de progression importante. Ils n'ont pas l'aura des Canadiens de Montreal mais ils ont une presence physique impressionante avec des joueurs comme Chara. Au sein d'un groupe homogene, une saine competition pourrait bien porter les Senators vers les sommets de la NHL, et detroner ainsi les Maple Leafs, qui avaient l'avantage regional ces dernieres saisons. Mais la perte de Curtis Joseph pourrait s'averer un coup fatal pour equipe qui si elle a montre un courage enorme en play-offs, a aussi demontre ses limites offensives. Sans Roberts blesse jusqu'en fevrier, Mats Sundin devra trouver d'autres soutiens offensifs comme Mogilny decevant l'an passe. La defense reste tres solide avec McCabe et Kaberle, tandis que Yushkevich, souvent blesse, est remplace par Svehla, un solide veteran. Et elle aura besoin d'etre solide car je doute un peu du comeback de l'aigle Belfour a 37 ans. De plus l'absence de remplacant a ce poste risque de peser lourd dans la balance. L'issue de la saison des Leafs est assez floue, elle peut etre excellente si tout s'enchaine bien et si Belfour est de retour. Mais elle pourrait aussi marquer la fin d'un cycle pour equipe qui a domine les saisons regulieres ces dernieres annees sans grand succes en play-offs. La saison des Bruins me parait moins incertaine mais pas forcement dans le bon sens. Avec la perte de Guerin, c'est toute l'attaque des Bruins qui risquent de perdre l'equilibre. Neanmoins le talent est toujours la, et je ne me fais pas trop de soucis a ce niveau, Thornton, Stumpel, Rolston, Samsonov, Murray, ca reste excellent. Non ce qui m'inquiete c'est que meme si Byron Dafoe n'etait pas un "gagneur", il etait tout de meme un excellent gardien. Et Steve Shields n'est a mon avis pas a la hauteur de la tache malgre la qualite de l'escouade defensive. Il y a 2 ans, les Bruins avaient tente de se passer de Dafoe et ils avaient coule, j'ai peur qu'ils leur arrivent la meme chose cette annee. A leur attaque de me faire mentir ! Pour terminer, je parlerai rapidement des Sabres qui ont plus fait parler a l'intersaison par leur rachat eventuel que par leur activite sur le marche des transferts. La perte de Smehlik en defense devrait etre compense par les jeunes introduits l'an passe tandis que le rendement offensif devrait etre ameliore avec l'arrivee de Jochen Hecht. Cette jeune equipe emmene par Miroslav Satan pourrait en surpendre plus d'un grace notamment a un Martin Biron qui marche presque dans les pas du Dominator. Mon joker pour les play-offs!

Pour resumer cette presentation de la conference Est en chanson, je vous propose le petit tableau suivant :-) :

Kheldar from Atlanta